La matinée vint silencieusement aux quartiers des invités de Vajra. Mitzi et Julia, tendues et insomniaques, se levèrent avec le soleil et furent prètes aux heures matinales. Mitzi regarda sa montre pour la troisième fois, secoua sa tête et tira une petite boite marron et jaune de son bagage.

"Içi. Deployez-le," dit-elle à Julia.

"Backgammon ?" demanda Julia en ouvrant les crochets de façon obéissante.

"J'ai négligé ton entrainement." Mitzi prit les dés et les tint sous les yeux de son apprenti. "Les dés sont faciles. Je veux que tu triches autant que tu le peux : télékinésie, altération de la chance, illusion, prestidigitation, quoi que tu saches faire. J'éprouverai tes nerfs." Elle leva sa propre coupe. "Nos nerfs. Je jouerai honnètement et aveuglément lors du premier jeu, j'essayerai de t'attraper pendant le second, et te battre lors du troisième. Prête ?"

Julia hocha la tête. Le premier jeu passa sans encombres, mais au milieu du deuxième, ses pensées vacillèrent.

"Que pensez-vous qu'il va arriver ?" demanda Julia, poussant ses pièces le long des points.

"Le verdict, vous voulez dire ?" demanda Mitzi, et son dé claqua.

"Ouais."

Autres Traditions "Hé bien, Maître Hyemyõng devrait probablement voter coupable." Elle regardait Julia tourner inexpertement un trois pour un six, et le claqua. "La plupart des Akashites nous considèrent toujours comme des ennemis. Ils sont toujours prêts à nous 'donner une leçon' pendant la bataille ou dans les rues. Je parie qu'il essayera de faire cela içi, aussi. Mais la Fraternité croit autant à la réincarnation que nous, ainsi il ne se prononcera pas pour le Gilgul. Je pense qu'il considérera que la tuer serait une bonne alternative."

"Madame Bantu est un petit peu plus progressive que la plupart de sa Tradition, mais elle voit toujours les choses selon un concept de blanc et noir. Le Choeur n'aime pas les necromanciens ou les assassins : si les Akashites n'avaient pas été nos archirivaux, les Choristes auraient pu avoir leur chance. Mais ils doivent penser en terme de pardon et de rédemption, ainsi je pense qu'elle suggérera le Gilgul mais pas l'éxecution. Bantu voudra être sûre que Theora ne pratique plus la magie encore une fois, et pour quelque raison ils pensent que l'abscence d'âme est plus miséricordieux que la mort."

"Marianne de Balador," dit Mitzi, envoyant une pièce au bar, "elle est dure à prévoir. Le Culte comme un tout, je pense, devrait sentir que Theora a choisit son chemin. 'Fais ton lit et dors dedans,' est autant un de leur credo que le notre. Ainsi ce qu'elle devrait dire, afin de représenter honnètement les Extatiques, est la culpabilité, Gilgul et éxecution. Mais le Primus elle-même pourrait être plus sympathique. Elle a vu l'esclavage, l'abus, les femmes battues...elle pourrait ignorer les autres opinions et voter innocent. Connaissant le Culte, ils la respecteraient d'autant plus si elle faisait ce choix."

Julia roula un double quatre sans tricherie apparente, et commenca à sortir des pièces du plateau. Mitzi continua :

"Le vote de l'Onirologue devrait être pour le Gilgul mais pas pour la mort. Je ne prétend pas les comprendre assez pour en être sûre. Beaucoup d'entre eux pourraient considérer l'esprit de Theora comme irrémédiablement taché par l'exposition à ce trou infernal, et je ne suis pas sûre qu'ils n'auraient pas raison. Mais Laughing Eagle est un homme profond, il a été un esclave. Je ne sais pas si cela influera à son avantage ou à son désavantage à cause de cela : elle a succombé, tandis qu'il a résisté. Il peut pencher des deux côtés."

"Le Rimpoche devrait s'abstenir."

Julia leva les yeux, choquée.

Mitzi continua, "Il a un enjeu personnel dans le verdict, Julia. Le Chodana et nos éthiques s'appliquent aussi bien à lui qu'à n'importe qui. Plus encore, maintenant."

"Maître Cristavao votera certainement coupable." Mitzi ammena son dernier homme en sureté et en sortit un autre. "L'Ordre d'Hermès n'a aucun amour pour nous et n'en a jamais eu. Même Porthos, qui a entretenu de bonnes relations avec le Vieil Homme, a stoppé ses correspondances. J'espère que l'histoire complète de Latishia lui parviendra et changera cela. Pour quelque raison, ils n'approuvent pas notre relation avec Lord Gilmore et les réfugiés, non plus." Elles jouèrent quelques tours en silence tandis que Mitzi pensait.

"L'échec est le pire péché pour eux," dit Mitzi. "Je pense que les Hermétiques qui se plantent sont attendus à abandonner et mourir immédiatement après. Cristavao a été exposé et humilié par Gillian, et l'échec de l'évasion de Theora à sa capture en est la raison principale. Sentence de Mort, Gilgul. Définitivement."

"Dr Spence devrait voter coupable. Je ne pense pas qu'il puisse maintenir son siège autrement. Le Thunder Child était l'un des vaisseaux le plus fier de l'Ether. Même si Theora n'a pas tuée de Scientifiques, je pense que les Fils lui en voudront tout de même. Ils ont trop de chauvinistes dans leurs rangs. Je suis sûre qu'il recommandera l'éxecution. Il pourrait ne pas demander le Gilgul, les Fils peuvent être un tantinet matérialistes et de courte vue en-dehors de leurs labos."

Elle rappella à l'ordre son apprentie sur une illusion baclée, et continua :

"Lady Charlotte dira probablement coupable, mais devrait stopper à l'éxecution. Les Verbana voient les choses dans un noir et blanc différent des Choristes, et tendent à croire en de courtes et tranchantes solutions aux problèmes. Ainsi, la mort est souhaitable, mais je pense qu'elle votera contre le Gilgul. Elle nous connait assez pour réaliser que c'est le plus mauvais destin de nos standards. De plus, les Onirologues, le Culte et les Verbena ont été de notre côté dans de nombreuses affaires du Conseil. Si deux d'entre eux votent innocent, le troisième le fera probablement aussi."

"Maître Thackery, je n'en suis pas sûre du tout. Les Adeptes du Virtuels sont presque aussi élitistes que les Fils, mais moins conservateurs. Ils n'ont pas cette peur affolante de la mort, du sexe et de la magie vulgaire. Ils sont modernes, petit, et regardés de haut par le reste des Traditions tout comme nous. Nous semblons à moitié Néphandi, ils semblent à moitié Technocrates. Nous pouvons être de forts alliés si les Lakhmistes conservent leur bon travail sur le web. Je parie que Thackery voudrait punir Theora et toutefois rester dans nos beaux draps, mais il fera fausse route : "Gilgul sans éxecution au lieu de l'autre solution."

"Au mieux," finit-elle, "cinq votes coupable de la majorité des charges, recommandant la mort ou le Gilgul ou les deux; trois votes innocent, une abstention."

Julia fronça, regardant le plateau. Un dernier marqueur sur le second point faisait face à quatre des bruns de Mitzi sur six.

"Ainsi, vous avez perdu ?" demanda Julia.

Mitzi prit sa coupe de dé. Elle roula un honnète double six, et sourit.

"Il est trop tôt pour le dire."

Verdict Le dernier Primus prit son siège, et lentement la Chambre du Conseil se fit silencieuse. Smithson se leva.

"Theora Hetirck de la Cabale du Rasoir Libre de la Maison Helekar..." dit Smithson.

La prisonnière regarda droit devant elle, ni effrayée, brave ou pensive, juste "vide".

"...vous avez été jugée par ce Tribunal. Entendez la sentence : L'un de nous n'a rien dit. Deux vous ont trouvée coupable de toutes les charges. Six vous ont déclaré innocente..." Le Primus attendit que la clameur se taise afin de continuer. "De toutes charges punissables par Gilgul ou la Mort."

La foule gronda encore. Smithson attendit patiemment. Julia regardait Tsai et Tanaka regardant de travers leur leader. Raging Eagle regardait le centre de la salle, et Julia réalisa que lui et Mitzi étaient les deux seuls qui semblaient toujours s'intéresser à Theora. L'expression de la prisonnière avait à peine changé, mais elle fixait désormais la défense de façon incrédule.

"Pour les plus petites charges, nous vous avons comdamné unanimement au Marquage, la maison d'arrêt, la réduction au rang d'apprenti, et la ré-éducation."

L'air chaud se propagea encore autour du Conseil.

"C'est bien, n'est-ce pas ?" demanda Julia.

"Cela dépend de l'endroit où ils vont la placer. Si ce n'est pas une Fondation Euthanatos, nous avons perdu plus que ce qu'il ne semble," répondit Mitzi.

Smithson attendit patiemment. La fureur ne passait pas. Une minute pleine passa. Lady Charlotte Quay, l'oeil noir et rageusement offensée, lança quelques éclairs au dessus des têtes de la foule. Les spectateurs se turent finalement, et le verdict continua.

"Vous serez ammenée d'içi directement au Premier Hall Nord de Sentence, où votre Avatar sera Marqué. Les Médéens vous renverront à la garde de Miss Zimmermann, qui pourra dès ce moment vous libérer de vos chaînes si elle le choisit. Miss Zimmermann vous conduira à l'université de la Fondation de Cerbère, où le Maître Senex vous prendra en charge. Vous ne quitterez pas Cerbère tant que lui et le Conseil ne soient convaincus que vous êtes responsable de vos actions."

Il hocha la tête aux Médéens et ils emmenèrent Theora.

Au revoirs Theora Hetirck frotta ses pieds nerveusement et tira sur ses manches. La robe noire raide était partie. Ses nouveaux compagnons avaient trouvé une blouse verte bouffante et un pantalon de marin bleu-clair que Mitzi appelait "les vêtements d'art de Julia". Elle avait remercié ses défenseurs poliment. Un de ces jours, imaginaient-ils, elle pourrait sourire.

Julia se tenait à côté, gardant un oeil sur de possibles troubles. Mitzi elle-même finissait de configurer le portail jusqu'à la porte d'entrée de Cerbère. Une tête chauve, se mouvant à travers la foule proche, attira son attention. Impulsivement, elle marcha au-devant du chemin de Raging Eagle. Il commença et baissa les yeux sur elle.

"Miss Zimmermann."

"Je voulais parler avec vous après le verdict," réplica Mitzi, "mais vous êtes parti si rapidement..." Elle secoua sa tête et reprit. "Je voulais m'expliquer à propos de Latishia. J'étais éffrayée à l'idée que vous puissiez penser que je sacrifiais Theora pour la sauver."

"Je le pensais," répondit-il.

Un silence maladroit descendit. Plusieurs secondes passèrent.

"Je dois partir," dit finalement Raging Eagle. Toutefois, il ne fit aucun mouvement en direction du portail. "Je suis parti de mon temple à peu près plus d'une semaine," ajouta t-il, comme si cela expliquait tout. Pendant un moment, il regarda intentionnellement son visage. Maître Hyemmyõng arriva derrière lui et tira gentiment sur sa manche. "Cessez de jouer avec ce stylo lorsque vous êtes nerveuse," dit Raging Eagle à sa rivale. "Cela donne votre état d'esprit." Alors il partit.

Mitzi refit quelques pas vers Julia et la trouva face à Takstang.

"Le Vieil Homme l'attend," dit le Primus. "J'ai eu quelques échanges de mots avec lui avant que le Conseil ne discute de la sentence. Elle devrait être bien avec lui : il aime les cas à problèmes." Il prit sa main. "J'ai mis une lettre dans un de vos sacs; donnez-la à Senex et dites-lui que je prie pour son succès. Il y a quelque chose pour vous, aussi, et pour votre petit shravaka." Dites-lui que j'observerai ses progrès, cela devrait lui mettre une petite peur derrière ses efforts.

Takstang aggripa ses doigts fermement, mettant en garde. Ne vous laissez pas être tentée à tenir l'épée de Holofernes sur Dachau. Ce n'est toujours pas l'heure de la vengeance de Judith. Mitzi hocha la tête, voyant son Avatar et son épée rengainée dans son oeil intérieur. Pas une contrainte simple, mais une contrainte nécessaire.

A Julia, il dit : "Ceux qui sont lourdement marqués par la Destinée ont une vie courte, une vie non heureuse, combattent contre de terribles fléaux, et meurent horriblement avant leur temps. Faites le bien lorsque vous en voyez l'opportunité, vivez longtemps et bien, et vous surpasserez les brèves et brillantes flammes autour de vous. Gloire et précipitation sont des dons inconfortables."

Il se dirigea vers Theora, et elle se releva timidement. Takstang secoua sa tête et attendit. Enfin, elle rencontra ses yeux.

"Vous êtes aussi libre que vous pensez l'être," dit-il, et il les envoya continuer leur chemin.